Des archéologues découvrent des preuves d'inhumation intentionnelle et des gravures rupestres d'un ancêtre humain

Une entrée de la chambre Dinaledi du système de grottes de l'étoile montante, qui fait partie du site du patrimoine mondial du berceau de l'humanité près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Des sites funéraires et des gravures murales récemment découverts ont conduit une équipe d'archéologues à réévaluer la capacité de création de sens d'un ancêtre humain précoce, Homo naledi. Photo : Jeff Miller

De nouvelles observations et fouilles dans des grottes sud-africaines ont révélé que l'Homo naledi, un des premiers ancêtres humains, a intentionnellement enterré ses morts et a fait des gravures hachurées dans les murs de la grotte à proximité.

Les fossiles d'Homo naledi ont été découverts pour la première fois dans ces grottes il y a 10 ans par une équipe de chercheurs dirigée par le paléoanthropologue Lee Berger, maintenant explorateur National Geographic en résidence, avec la participation clé de John Hawks de l'Université du Wisconsin-Madison et d'autres chercheurs de l'UW-Madison. Leurs nouvelles découvertes, publiées dans trois articles avant l'examen par les pairs de la revue eLife, sont désormais les premières preuves de comportements mortuaires et de création de sens chez les ancêtres humains.

Un squelette fossile composite d'Homo nadedi exposé au musée Maropeng près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Photo : Jeff Miller

Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que la capacité mentale derrière des comportements culturels complexes comme l'enterrement et la fabrication de marques nécessitait un cerveau plus gros, comme ceux des Néandertaliens et des Homo sapiens. Et pourtant, le cerveau d'Homo naledi ne faisait qu'environ un tiers de la taille de celui des humains.

"Ce n'est pas la taille de votre cerveau qui compte, c'est la façon dont vous l'utilisez et ce pour quoi il est structuré", explique Hawks, anthropologue à UW-Madison qui a aidé à diriger l'équipe Homo naledi depuis le début.

Non seulement H. naledi avait un cerveau plus petit, mais l'espèce avait également un cadre plus petit que ses cousins ​​​​humains. Sur la base des squelettes qu'ils ont fouillés, les archéologues estiment que l'individu moyen de H. naledi pesait moins de 90 livres et mesurait moins de 5 pieds. Cela faciliterait la navigation dans les passages étroits et exigus du Rising Star Cave System où leurs restes ont été retrouvés pour H. naledi. Mais pour les archéologues et les chercheurs humains, le site de la grotte est un environnement difficile à étudier et à fouiller.

Les chambres où les sépultures et les marques hachurées ont été trouvées se trouvent dans le sous-système Dinaledi de la grotte, à environ 50 mètres de l'entrée principale où les archéologues se faufilent. L'équipe a trouvé deux sites funéraires, un près de l'entrée du sous-système et un autre plus loin dans une autre chambre. Les gravures sont situées de part et d'autre d'une colonne de calcaire naturel qui mène au lieu de sépulture le plus éloigné.

Une photo en gros plan de lignes gravées dans la pierre sur les murs des grottes près des lieux de sépulture de H. naledi. L'universite de Wisconsin-Madison

Alors que le calcaire s'érode et se fissure avec le temps, Hawks dit que ces motifs naturels ont tendance à être facilement reconnus par leur texture complexe de "peau d'éléphant". Au lieu de cela, les gravures artificielles sont quelques lignes audacieuses sur une surface essentiellement plane, constituées de multiples stries qui semblent avoir été faites avec un outil.

Pour Hawks, la ligne la plus convaincante du panneau se trouve près d'un endroit dans le calcaire qui a une texture naturelle ondulée en raison de fossiles d'algues plus anciens dans les murs. Les lignes qui composent ces parties de gravures sont irrégulières et semblent avoir été répétées à maintes reprises, comme si leur créateur tentait constamment de graver les marques détournées par la texture bosselée du mur.

"Ce n'est pas naturel", dit Hawks. "Cela, pour moi, est vraiment convaincant que quelqu'un les fabriquait, et là où la roche devient inégale, ils ont eu plus de difficulté à contrôler et à garder la marque dans la même ligne."

Il existe également des preuves de marques de percussion sur ces panneaux, qui, selon Hawks, auraient pu être H. naledi frappant un rocher contre le mur encore et encore pour faire du bruit.

Remarquablement, les hachures marquées dans le mur sont également similaires aux gravures faites par les Néandertaliens qui ont été trouvées dans les grottes de Gibraltar. La similitude soulève la question de savoir si ces types de hachures ont une signification profondément codée à travers les espèces d'hominidés anciens, dit Hawks.

Il se pourrait que la création de ces modèles simples soit simplement facile, ou il pourrait y avoir quelque chose de plaisant pour le système nerveux de l'hominidé à les créer.

"Il y a une intention de laisser une marque", déclare Hawks. "Mais si cette marque était intégrée dans un système de signification, nous ne pouvons pas le voir."

Dans ce cas, il dit qu'il y a une complexité supplémentaire à comprendre la signification des marques parce qu'elles ont été trouvées dans un endroit très important - à environ un mètre et demi d'un corps enterré d'une espèce éteinte.

Pour montrer que ces sépultures ont été creusées intentionnellement, l'équipe de géologie, dirigée par Tebogo Makhubela de l'Université de Johannesburg, a comparé les couches de sédiments sur les sites de sépulture aux endroits adjacents du sol de la grotte. Les chercheurs ont découvert que les couches de sédiments sous les restes fossilisés d'Homo naledi étaient perturbées, plutôt que uniformément réparties comme dans le reste du sol de la grotte.

Ceci, dit Hawks, est un signe clair que l'individu ne s'est pas simplement allongé là et est mort, mais qu'un individu vivant a creusé un trou et y a placé le défunt avant de recouvrir les restes avec plus de sédiments.

Ce modèle en trois dimensions montre la sépulture trouvée à la base de "la goulotte". En creusant sous les os et en les enfermant dans du plâtre, l'équipe a pu retirer tout le bloc de restes de la grotte et le scanner avec un CT. L'analyse a révélé un squelette ainsi que les dents et les os d'au moins trois autres personnes.

Le site funéraire le plus intrigant décrit par l'équipe est celui situé à la base de l'entrée de la chambre, sous un passage que les chercheurs appellent "la goulotte". Au milieu de cet espace, des fouilles ont révélé des ossements dans un état extrêmement fragile.

En creusant autour des os et en les enrobant de plâtre, l'équipe a pu retirer tout le bloc de restes, puis utiliser un scanner pour analyser la répartition des restes à l'intérieur. Ce qu'ils ont trouvé était la plupart d'un squelette, avec des dents et des os d'au moins trois autres individus.

Les données de ces scans ont montré l'arrangement tridimensionnel d'un squelette et, à la grande joie de Hawks, un artefact rocheux à côté de l'une des mains des individus.

"C'est la chose la plus intéressante dans le contexte le plus intéressant que j'ai jamais vu", déclare Hawks à propos de l'artefact. "Je pense que c'est probablement un outil, et je pense que c'est probablement le genre de chose qu'ils ont creusé les trous. Mais, j'aime que nous ne puissions pas dire avec certitude."

Alors qu'une réplique imprimée en 3D de l'artefact révèle ce qui semble être des bords écaillés et un côté dentelé, personne n'a en fait posé les yeux directement dessus. Pour l'instant, il n'y a aucun moyen de dire avec certitude qu'il s'agit ou non d'un outil.

Ensuite, l'équipe déterminera la meilleure façon de dater toutes les nouvelles preuves. Ils espèrent déterminer quand chaque individu a été enterré et si les panneaux de gravures hachurées datent de la même époque. Mais avant de pouvoir effectuer ce travail, ils recherchent des conseils et des commentaires de leurs pairs sur la meilleure façon de procéder.

Hawks dit que ces nouvelles découvertes montrent que les grottes ont encore plus à offrir aux scientifiques travaillant à comprendre l'évolution humaine. L'équipe souhaite attirer davantage d'yeux et d'experts dans les grottes pour rechercher d'autres preuves qu'ils auraient pu ignorer.

"Nous devons l'aborder comme une salle d'évasion. Nous devons étudier chaque détail caché maintenant", déclare Hawks. "Tout ce système de grottes pourrait faire partie d'une sorte d'espace culturel."

Les chercheurs et étudiants diplômés de l'UW-Madison étudient et fouillent à Rising Star et dans d'autres fouilles à proximité dans le berceau de l'humanité depuis des années.

En fait, alors que les fouilles les plus récentes dans la chambre de Dinaledi avaient lieu, les étudiantes diplômées en anthropologie Erica Noble et Sarah Johnson participaient à des fouilles dans la chambre voisine de Dragon's Back. Ce travail devrait être publié bientôt, et Hawks est enthousiasmé par les nouvelles découvertes qu'il éclairera sur l'évolution humaine.

Pour en savoir plus sur les travaux antérieurs d'UW—Madison avec Homo naledi et l'évolution humaine, consultez ces histoires multimédias d'Origins.

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