La Californie déverse des déchets toxiques dans des États aux lois plus faibles

En résumé

Une enquête de CalMatters révèle que la Californie, très stricte sur le plan environnemental, envoie près de la moitié de ses déchets toxiques à travers ses frontières, souvent vers des États aux règles plus faibles. L'un des plus gros dépotoirs hors de l'État : le propre organisme de surveillance des déchets dangereux de l'État.

Images de drone de la décharge du comté de South Yuma en Arizona le 29 novembre 2022. Miguel Gutierrez Jr., CalMatters.

En résumé

Une enquête de CalMatters révèle que la Californie, très stricte sur le plan environnemental, envoie près de la moitié de ses déchets toxiques à travers ses frontières, souvent vers des États aux règles plus faibles. L'un des plus gros dépotoirs hors de l'État : le propre organisme de surveillance des déchets dangereux de l'État.

En septembre 2020, des travailleurs de Brawley, près de la frontière mexicaine, ont commencé à charger des camions à benne avec de la terre provenant du site d'une ancienne entreprise de pesticides. Alors qu'une excavatrice plaçait soigneusement les déchets du comté impérial dans les véhicules, un travailleur a pulvérisé le tas avec un tuyau, selon les archives de l'État. Un autre était sur place pour surveiller tout signe de poussière. Les camions ont ensuite traversé une station de lavage qui éliminait la saleté des roues et récupérait l'eau de ruissellement.

Il y avait une raison à une telle prudence. Les documents d'expédition indiquent que le sol était contaminé par du DDT, un insecticide interdit par l'Agence fédérale de protection de l'environnement il y a des décennies et que la recherche a lié aux naissances prématurées, au cancer et aux dommages environnementaux. La saleté de Brawley était si toxique pour la Californie que la réglementation de l'État l'a qualifiée de déchet dangereux. Cela signifiait qu'il devait se rendre dans une installation d'élimination spécialement conçue pour traiter les matières dangereuses - un site avec plus de précautions qu'une décharge ordinaire pour s'assurer que les contaminants ne pourraient pas s'infiltrer dans les eaux souterraines ou polluer l'air.

Au moins, cela aurait été l'exigence si les déchets étaient restés en Californie. Mais ce n'était pas le cas.

Au lieu de cela, les camions – transportant près de 1 500 tonnes de déchets dangereux californiens – ont grondé juste au-dessus de la frontière de l'Arizona jusqu'à la décharge du comté de La Paz, une décharge municipale de déchets solides située à plusieurs kilomètres de la réserve des tribus indiennes du fleuve Colorado.

Le voyage est familier pour les toxiques de Californie. Depuis 2010, près de la moitié des déchets dangereux de Californie ont quitté le Golden State, selon les chiffres publiés par l'État l'été dernier.

Une partie de ces 10 millions de tonnes estimées est allée dans des installations spécialisées, mais les agences gouvernementales et les entreprises californiennes en ont également transporté une grande partie au-delà de la frontière vers des États dotés de réglementations environnementales plus faibles et les ont déversées dans des décharges municipales régulières, selon une enquête de CalMatters. Ce sont des alternatives moins chères avec des protections et une surveillance plus limitées que les sites autorisés à gérer des déchets dangereux. Une analyse CalMatters des registres d'expédition de l'État montre que deux des plus utilisés par la Californie se trouvent à proximité des réserves amérindiennes - y compris une décharge avec un dossier environnemental inégal.

Bien qu'il n'y ait rien d'illégal dans cette pratique, les critiques soutiennent qu'elle soulève des questions troublantes pour un État qui aime se féliciter en tant que leader environnemental et exemple brillant de la manière de protéger la planète.

"La Californie ne devrait pas avoir de lois strictes et ensuite envoyer ces déchets hors de l'État. Comment est-ce juste?" a déclaré Cynthia Babich, une défenseure de l'environnement qui faisait partie d'un comité consultatif d'État il y a plusieurs années et qui examinait les déchets dangereux. "Vous ne faites que déplacer le fardeau. Cela ne résout vraiment pas le problème."

CalMatters a passé quatre mois à examiner comment la Californie gère ses déchets dangereux - en analysant les bases de données étatiques et fédérales avec des millions de dossiers d'expédition, en examinant les dépôts réglementaires et les documents d'archives, en obtenant des centaines de pages de rapports d'inspection environnementale pour les installations d'élimination des déchets en Arizona et en Utah, et en interrogeant les régulateurs, les défenseurs de l'environnement, les ingénieurs et les sources de l'industrie des déchets.

CalMatters n'a trouvé aucun rapport établissant un lien direct entre les déchets californiens et les problèmes de santé publique ou la pollution dans les communautés environnantes. Mais les analyses environnementales dans et autour de ces décharges hors de l'État sont, au mieux, limitées - reposant en grande partie sur des données autodéclarées par les entreprises de gestion des déchets. Une décharge de l'Arizona n'effectue pas de surveillance des eaux souterraines.

Les déchets quittant la Californie comprennent l'amiante, le bois traité et les détritus des broyeurs automobiles. Mais la plus grande source est le sol contaminé - le produit des efforts massifs de la Californie pour réparer des décennies de dommages environnementaux et restaurer les terres sur le site d'anciennes usines, raffineries et installations militaires. Il s'agit de sols contaminés par des métaux lourds tels que le plomb et le nickel, des hydrocarbures pétroliers et des produits chimiques, dont le DDT. Le sol provient en grande partie de nettoyages que les agences gouvernementales supervisent ou gèrent directement.

Au cours des cinq dernières années, la Californie a éliminé plus de 660 000 tonnes de sol contaminé dans les décharges de l'Arizona et près d'un million de tonnes dans une décharge de l'Utah, selon les données d'un système de suivi de l'État. Cela comprend les déchets dangereux du réaménagement de Mission Bay à San Francisco, les nettoyages de la base militaire à San Diego et les projets des autorités de transport dans le comté de San Bernardino.

Au moins une entreprise espère qu'il y en aura plus. Une entreprise de l'Utah essaie actuellement d'obtenir un permis dans cet État pour ouvrir une décharge juste au bord du Grand Lac Salé et prévoit de prendre - entre autres flux de déchets - des sols contaminés. Une analyse économique que la société a déposée auprès des régulateurs de l'Utah indique qu'il existe une "opportunité de marché unique créée par la loi californienne".

Et tandis que les responsables californiens discutent de la question depuis des années, y compris une initiative de l'État qui a examiné les moyens de traiter davantage de sols contaminés sur place, ils n'ont pas fait grand-chose pour y remédier. En fait, le propre organisme de surveillance des déchets dangereux de l'État - le Département du contrôle des substances toxiques - est l'un des plus gros déverseurs hors de l'État. C'est malgré un engagement de 1991 signé par le gouvernement de l'époque. Pete Wilson pour garder les déchets californiens en Californie.

Depuis 2018, le département a enlevé plus de 105 000 tonnes de sol contaminé du site du plus grand effort de nettoyage de l'État – la zone autour de l'ancienne usine de recyclage de batteries Exide dans le comté de Los Angeles – et l'a éliminée dans l'ouest de l'Arizona. Les dépôts réglementaires montrent que la plupart se sont déroulés à la décharge du comté de South Yuma, qui se trouve à quelques kilomètres de la réserve de la tribu indienne Cocopah et jouxte les vergers verdoyants et luxuriants d'une entreprise qui cultive des dattes biologiques. Il s'agit d'une décharge que le département de la qualité de l'environnement de l'Arizona a qualifié de "menace imminente et substantielle" en 2021 après qu'une inspection a noté des déchets soufflés par le vent, de grandes quantités de "vecteurs de maladies" (mouches et oiseaux) et des eaux souterraines avec des niveaux élevés de chrome - un métal qui peut nuire aux personnes et à l'environnement.

Les responsables du Département du contrôle des substances toxiques ont déclaré que la décision d'expédier les déchets hors de l'État était motivée par le coût. La directrice Meredith Williams a reconnu que son agence ne surveillait pas les conditions d'enfouissement dans d'autres États. Mais elle a déclaré que le département élaborait un nouveau plan de gestion des déchets dangereux pour l'État – prévu pour 2025 – qui pourrait « refléter le type de préoccupations dont vous entendez parler ».

Le bureau du gouverneur Gavin Newsom n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Certains experts de l'industrie des déchets affirment que la saleté contaminée présente peu de risques pour les personnes ou l'environnement. Ils disent que les réglementations californiennes sont trop strictes – étiquetant certains déchets comme dangereux en vertu de la loi de l'État, même s'ils sont inférieurs au seuil fédéral pour être considérés comme dangereux. Ils disent que les décharges modernes ici et hors de l'État sont plus qu'équipées pour gérer les déchets de nettoyage, en particulier parce que les contaminants tels que les métaux lourds ne migrent pas bien à travers le sol. Ils soutiennent que les réglementations augmentent donc les coûts d'élimination pour les entreprises et le gouvernement, et entraînent également un coût environnemental imprévu - créant des émissions inutiles des milliers de camions et de wagons transportant les déchets hors de l'État chaque année.

C'est peu réconfortant pour des gens comme David Harper, membre des tribus indiennes du fleuve Colorado dont la réserve se trouve près de la décharge du comté de La Paz. C'est une décharge où les agences et entreprises californiennes ont envoyé plus de 160 000 tonnes de sol contaminé depuis 2018, y compris les déchets contaminés au DDT de Brawley, selon le système de suivi des déchets de l'État.

"Si ce n'était pas un problème, pourquoi ne l'ont-ils pas gardé eux-mêmes ? Pourquoi doit-il venir ici ?" dit Harper. "Pourquoi n'est-ce pas en Californie?"

Conduisez une heure à l'est du parc national de Joshua Tree et vous atteindrez la réserve des tribus indiennes du fleuve Colorado - près de 300 000 acres de terres à cheval sur le fleuve Colorado, la frontière naturelle entre la Californie et l'Arizona.

Une drôle de chose se passe à cette frontière. Un sol contaminé par suffisamment de métaux lourds comme le plomb ou de produits chimiques comme le DDT pour être réglementé comme un déchet dangereux en Californie se transforme soudainement en un tas de saleté ordinaire et ancienne. Cette alchimie (et non, rien ne change réellement dans le sol lorsqu'il traverse la frontière) a à voir avec des réglementations disparates et le commerce interétatique.

Le Congrès a promulgué la Loi sur la conservation et la récupération des ressources en 1976. Cette loi fédérale définit ce qui est considéré comme un déchet dangereux à l'échelle nationale et explique comment ces déchets doivent être traités. Une loi distincte promulguée à peu près à la même époque régit l'élimination des produits chimiques tels que les PCB. Si un laboratoire détermine qu'un déchet est dangereux en vertu de la loi fédérale, il doit être traité, stocké ou éliminé dans une installation spécialement autorisée à traiter les déchets dangereux.

Mais la loi fédérale sert de référence. Certains États, dont la Californie, ont promulgué leurs propres lois et réglementations environnementales plus strictes. La loi californienne sur le contrôle des déchets dangereux a été promulguée en 1972 sous le gouvernement de l'époque. Ronald Reagan, définissant les déchets dangereux en vertu de la loi de l'État. Les lois et l'élaboration de règles ultérieures ont élargi la portée de l'État.

La Californie a également adopté ses propres exigences de test. Les tests de laboratoire requis par le gouvernement fédéral et l'État tentent essentiellement d'imiter les conditions d'enfouissement pour voir quelle quantité de contaminant pourrait s'infiltrer dans les eaux souterraines. Les tests varient en fonction de leur durée, de la quantité de dilution et de l'acide utilisé.

Ainsi, même si un déchet n'atteint pas le seuil pour être considéré comme un déchet dangereux en vertu de la loi fédérale, il peut être considéré comme dangereux selon les différents systèmes et exigences de test de la Californie. Ces déchets sont parfois appelés "déchets dangereux de Californie".

De 2010 au milieu de l'année dernière, la Californie a généré environ 17 millions de tonnes de déchets considérés comme dangereux uniquement en vertu de la loi de l'État, contre environ 3,8 millions de tonnes de déchets répondant à la définition fédérale de dangereux, selon les chiffres de l'État. Plus d'un tiers des déchets dangereux produits uniquement en Californie étaient des sols contaminés.

Les déchets dangereux de Californie doivent généralement être traités comme toxiques dans l'état et éliminés dans des installations autorisées à manipuler ces matériaux.

Ces sites sont soumis à des exigences de surveillance et de conception accrues au niveau des États et du gouvernement fédéral. Par exemple, une installation d'élimination de déchets dangereux doit disposer d'un système à double revêtement, ce qui rend essentiellement plus difficile l'infiltration de matières toxiques hors de la décharge et dans la zone environnante. Une décharge ordinaire n'est pas obligée d'avoir deux de ces barrières de protection, ont déclaré des experts à CalMatters.

La Californie ne compte que deux décharges de déchets dangereux : la décharge de Kettleman Hills dans le comté de Kings et la décharge de Buttonwillow dans le comté de Kern.

Les responsables du Département du contrôle des substances toxiques ont initialement déclaré à CalMatters que la capacité pourrait constituer un obstacle à l'élimination sur ces deux sites californiens. Mais ils n'ont pas pu fournir d'exemples où des considérations d'espace avaient motivé la décision d'exporter des déchets à la place.

Jennifer Andrews, porte-parole de WM(anciennement connu sous le nom de Waste Management Inc.), quiexploite l'installation de Kettleman Hills, a déclaré que le site "a une capacité suffisante pour répondre aux besoins d'élimination des déchets dangereux de l'État de Californie".

"Nous avons également beaucoup d'espace pour répondre aux besoins des déchets DTSC pour les années à venir, à condition que l'agence autorise de nouvelles unités d'élimination sur notre site."

Buttonwillow, dont les représentants n'ont pas répondu à une demande d'interview, semble également avoir suffisamment de place pour prendre du sol contaminé – avec environ 5,5 millions de mètres cubes d'espace restant, selon les documents déposés par l'entreprise.

Mais les deux sites ont fait face à leur propre examen des manquements réglementaires et des préoccupations environnementales, y compris un déversement de produits chimiques à Buttonwillow il y a des années et la mauvaise gestion de certains déchets toxiques à Kettleman Hills qui a entraîné des amendes gouvernementales pour chacun. Les régulateurs des États ont cité les deux pour de nombreuses violations au fil des ans, selon les dossiers du Département du contrôle des substances toxiques. Et tandis que les militants écologistes ont déclaré qu'ils ne voulaient pas que les déchets soient acheminés vers des décharges à l'extérieur de l'État, certains ne veulent pas non plus que les déchets dangereux de la Californie soient acheminés vers ces deux installations situées dans l'État à proximité des communautés de couleur à faible revenu.

Le coût semble être un facteur majeur pour déterminer où finissent les déchets dangereux exclusivement californiens. Le Department of Toxic Substances Control a fourni des chiffres à CalMatters montrant que le coût d'élimination des déchets dangereux de Californie uniquement dans l'État peut être d'environ 40 à 60 % supérieur à celui de l'élimination hors de l'État. Les raisons incluent les frais, les taxes et "le temps passé à la décharge pour l'élimination (c'est-à-dire les longs temps d'attente) et la difficulté de planification en raison des grands volumes de déchets dangereux à éliminer", selon le département. D'autres estimations évaluent le coût à environ 20 % de plus, selon l'endroit où les déchets sont générés dans l'État.

L'année dernière, les responsables des parcs d'État ont dû se débarrasser de 2 300 tonnes de travailleurs du sol extraits du site du parc historique d'État de Los Angeles en Californie – une ancienne gare de triage. En fin de compte, le sol – répertorié dans les registres d'expédition comme « impacté par des métaux » – a été transporté juste de l'autre côté de la rivière vers la décharge du comté de La Paz à l'extérieur de Parker, en Arizona, selon les registres d'expédition.

"Le consultant en environnement engagé par State Parks a sélectionné l'installation de La Paz car c'était le choix le plus économique, à environ la moitié du coût et le plus fiable, tout en respectant toutes les normes environnementales requises", selon une déclaration écrite du département des parcs.

Le département des parcs a également déclaré que les deux décharges de déchets dangereux de Californie "n'acceptent pas toujours certains déchets dangereux en raison de divers facteurs tels que la capacité ou des problèmes techniques. Ils nécessitent également généralement un processus d'approbation plus long et plus lourd".

La décision n'était certainement pas unique. Depuis 2010, environ 43 % des déchets dangereux provenant uniquement de la Californie ont été transportés hors de l'État, dont une grande partie vers les décharges de l'Arizona et de l'Utah, selon les archives du gouvernement.

La réglementation californienne peut s'arrêter à la frontière, mais pas ses déchets.

Par une matinée claire peu après Thanksgiving, David Harper a emmené un journaliste et photographe de CalMatters faire le tour de la zone autour de la décharge du comté de La Paz, en Arizona. Harper est membre des tribus indiennes du fleuve Colorado et ancien président du comité des aînés Mohave. Il est également membre fondateur du conseil d'administration de Greenaction for Health and Environmental Justice, une organisation de défense de l'environnement qui s'oppose depuis longtemps au dumping hors de l'État de Californie.

La réserve se trouve à l'intérieur d'une vallée à environ cinq miles de la décharge à son point le plus proche. C'est un paysage poussiéreux à deux heures et demie à l'ouest de Phoenix qui sent les buissons de créosote et est parsemé de saguaro, le grand cactus symbolique de l'Ouest américain.

Les montagnes bordent la région, chacune faisant partie de l'histoire de la création de Mohave. Redtail Hawk Mountain, Moon Mountain, Fishtail Mountain. Harper appelle une gamme Old Woman et dit que son peuple croit que le créateur a transformé un membre vénéré de la tribu en une montagne afin qu'elle puisse à jamais surveiller la terre - son nez, son menton et sa poitrine se découpant sur l'étendue bleue du ciel.

"C'est un environnement vivant et respirant. Mais pour vous, c'est un désert désertique. Mais ce n'est pas pour nous", a déclaré Harper. "Ces zones sont sacrées."

Certains comparent la région à la terre le long du Nil, a déclaré Valerie Welsh-Tahbo, directrice du Colorado River Indian Tribes Museum et ancienne membre du conseil tribal. La rivière qui traverse le paysage désertique crée un sol riche pour la culture des melons, du coton et de la luzerne, a-t-elle déclaré.

Comme certains autres membres tribaux interrogés pour cette histoire, elle s'inquiétait des déchets dangereux californiens transportés vers la décharge juste à l'extérieur de la réserve.

"Je ne pense pas que suffisamment de gens soient conscients de ce qui se passe, d'une part, et du type de matières toxiques qui sont déversées là-bas", a déclaré Welsh-Tahbo. "Je pense que la pensée générale est:" Eh bien, c'est assez loin des municipalités pour que ça devrait aller. Donc, je suppose que loin des yeux, loin du cœur semble être l'attitude."

Les décharges comme celle de La Paz sont soumises à une surveillance limitée. L'EPA fédérale ne surveille pas systématiquement les conditions là-bas. Le département de la qualité de l'environnement de l'Arizona inspecte les décharges municipales de déchets solides, bien qu'il n'y ait aucune exigence quant à la fréquence. L'objectif est annuel, a déclaré un responsable du département à CalMatters. Le département a inspecté l'installation de La Paz en octobre 2021 et n'a identifié aucune lacune, selon une copie du rapport d'inspection que le département a fourni à CalMatters.

Cependant, ces examens ne sont pas nécessairement exhaustifs. Par exemple, le département ne fait généralement pas ses propres tests d'eau, a confirmé une porte-parole de l'État, s'appuyant plutôt sur les décharges pour tester la contamination et rapporter les résultats avec précision. Mais même alors, il y a des lacunes.

L'installation de La Paz a obtenu une exemption permettant aux petites décharges d'éviter certaines exigences comme la surveillance des eaux souterraines. C'était en 1996. Par conséquent, la décharge n'a pas eu à communiquer de tels résultats d'analyse de la qualité de l'eau depuis plus de 25 ans et, selon le dernier rapport d'inspection annuel, ne surveille pas les eaux souterraines du site.

L'opérateur du site, Republic Services, a déclaré dans un e-mail à CalMatters que la décharge dispose "d'un système de revêtement composite à la pointe de la technologie" et que "la profondeur de l'aquifère souterrain le plus élevé est de 460 pieds ou plus sous le revêtement le plus bas".

Republic Services est "engagé envers la sécurité, la responsabilité environnementale, les solutions durables et la garantie que toutes nos installations sont conformes aux lois et réglementations fédérales, étatiques et locales", selon la déclaration de l'entreprise à CalMatters.

Caroline Oppleman, porte-parole du Département de la qualité de l'environnement de l'Arizona, a déclaré dans un e-mail à CalMatters que "les décharges sont très étroitement réglementées" en vertu des lois fédérales et étatiques. Elle a déclaré que cela inclut une surveillance sur "l'endroit où ils peuvent être construits, comment ils sont construits, les déchets qu'ils peuvent accepter, et enfin, comment ils sont fermés et surveillés pendant une période minimale de 30 ans après la fermeture".

En effet, certains experts en ingénierie affirment que les décharges régulières sont plus qu'équipées pour éliminer en toute sécurité le sol contaminé de la Californie, avec ou sans les caractéristiques de sécurité supplémentaires d'une installation de déchets dangereux autorisée. Les décharges modernes sont bien conçues et les revêtements composites ont un bilan remarquable en matière de confinement des déchets, a déclaré Craig H. Benson, professeur émérite à l'Université du Wisconsin et expert national en conception d'installations de gestion des déchets. Ce n'est pas comme dans les années 1980 où une décharge pouvait être un peu plus qu'un trou dans le sol, a-t-il déclaré.

Et, même quelque chose d'aussi effrayant que le DDT n'a pas tendance à migrer trop loin dans le sol, a-t-il ajouté.

"Ces types de composés sont assez immobiles", a déclaré Benson. « Vous ne voudriez pas les manger.

En conséquence, les ingénieurs avec lesquels CalMatters s'est entretenu ont déclaré que le système de réglementation actuel de la Californie peut être exagéré - créant un impact environnemental involontaire des émissions de gaz à effet de serre de tous les camions et trains transportant les déchets hors de l'État alors que la Californie pourrait éliminer en toute sécurité le sol contaminé dans des décharges régulières dans son propre État.

"Est-ce que cela a un sens avec toutes les émissions de diesel, les problèmes de sécurité, les risques de le transporter là-bas?" dit Benson. "Je préférerais de loin le mettre dans une décharge sûre et sécurisée à peut-être 10 miles de distance."

Les déchets dangereux de Californie sont acheminés vers des installations situées à l'extérieur de l'État depuis des décennies. À la fin des années 1980, la Federal Reserve Bank de San Francisco envoyait son argent déchiqueté - considéré comme dangereux en Californie en raison de sa teneur en plomb - dans une décharge du comté de Jackson, en Oregon, selon des notes de service de l'environnement de l'Oregon à l'époque.

Les régulateurs de l'Oregon ont proposé en 1988 une règle pour empêcher efficacement la Californie de telles pratiques d'élimination. Une entreprise souhaitait construire un incinérateur de déchets infectieux dans le comté de Klamath, à cinq kilomètres de la frontière californienne.

"Les déchets dangereux sont plus strictement réglementés et donc plus coûteux à gérer... En conséquence, certains producteurs de déchets dangereux chercheront des moyens d'expédier les déchets vers un État voisin", selon une note de 1988 d'un régulateur environnemental de l'Oregon à la Commission de la qualité environnementale de l'État.

"Un État d'accueil risque donc de devenir un 'dépotoir'".

L'Oregon a finalement adopté une règle en 1989 qui stipule que si un autre État considère les déchets comme dangereux, alors l'Oregon considérera également le matériau comme dangereux même si les déchets ne se qualifient pas pour une telle désignation en vertu des lois de l'Oregon. En d'autres termes, si la Californie dit que le sol contaminé est toxique, alors l'Oregon le traite comme toxique. Le Nevada a une règle similaire.

En conséquence, les décharges de déchets solides de ces États ne semblent pas être des "dépotoirs" pour les déchets dangereux de Californie, indiquent les registres d'expédition. Mais certains des voisins de la Californie – notamment l'Utah et l'Arizona – n'ont pas de telles règles.

Les militants écologistes des années 1990 ont protesté en Arizona contre les déchets provenant du Golden State.

"Ces choses sont des déchets toxiques. C'est un matériau qui peut vous tuer", a déclaré Bradley Angel, directeur exécutif de Greenaction, une organisation de défense de l'environnement. "C'est un matériau qui peut causer le cancer. C'est pourquoi on l'appelle un déchet toxique."

"Les plus vulnérables de notre société continuent de se faire larguer."

Mais les zones autour des décharges hors de l'État sont peu peuplées et certains responsables locaux ont accueilli les déchets comme un élément vital de leur économie.

Les responsables locaux de l'Utah ont envoyé des lettres en 2017 aux régulateurs environnementaux de leur État disant que la décharge de l'ECDC à East Carbon était une source importante de recettes fiscales et avait "permis de maintenir des emplois de qualité dans l'Utah rural". L'ECDC est une destination majeure pour le sol contaminé de la Californie - une grande partie est transportée par chemin de fer depuis les sites de nettoyage et les projets de développement à San Francisco, selon les dossiers d'expédition de déchets dangereux déposés auprès des régulateurs.

L'installation a fait l'objet d'un examen réglementaire il y a des années, selon les archives environnementales de l'Utah. En 2004, les régulateurs de l'Utah ont appris que certains déchets d'une raffinerie de Wilmington, en Californie - considérés comme dangereux selon les normes fédérales - étaient éliminés à la décharge. À la fin de 2005, les travailleurs ont commencé à extraire ce matériau de la décharge, selon des documents d'archives.

Ces dernières années, les régulateurs de l'Utah n'ont identifié aucun problème lors des inspections.

David Ariotti a aidé à superviser la décharge pendant des années en tant qu'ingénieur au Département de la qualité environnementale de l'Utah. Maintenant à la retraite, il a déclaré que la décharge était "mieux gérée que la plupart". Il a déclaré que les régulateurs connaissaient les types de déchets que l'installation accepterait, y compris les déchets dangereux uniquement californiens.

"Comme dans toute industrie, s'il y a de l'argent à gagner, ils cherchent à le faire", a déclaré Ariotti. "Ils ont rencontré tout ce qu'ils étaient censés faire. Je l'ai inspecté et j'ai été satisfait de la construction. Ils n'ont pris aucun raccourci."

Il était cependant toujours préoccupé par la proximité de la décharge avec un aquifère. "Je n'étais pas en faveur de la décharge à cause de l'endroit où ils l'ont mise", a-t-il déclaré, ajoutant que tout risque pour les eaux souterraines est préoccupant.

Dans un communiqué, Republic Services a déclaré : « L'industrie des services environnementaux est l'une des plus réglementées aux États-Unis et dans la plupart des cas, nos décharges dépassent les normes de sécurité établies par l'EPA et les agences de réglementation de l'État. C'est le cas à l'ECDC », selon la société, qui a vanté le système avancé de détection et de barrière contre les fuites du site.

La décharge de l'Utah effectue sa propre surveillance des eaux souterraines et soumet les résultats à l'État pour examen. Ces rapports de ces dernières années n'ont montré aucun problème, ont déclaré les régulateurs de l'État.

Il fut un temps où la Californie a promis de ne pas jeter ses déchets toxiques dans d'autres États, que ces États et ces communautés l'autorisent ou non.

En 1991, alors gouverneur. Pete Wilson a signé le protocole régional de gestion des déchets des États de l'Ouest. Il était l'un des 21 gouverneurs à signer le document, qui est sorti de la Western Governors 'Association, selon une copie du protocole que CalMatters a obtenu des archives de l'État du Colorado. L'accord était un engagement à "faire tout ce qui est économiquement et écologiquement pratique pour s'assurer que les déchets générés dans nos États sont traités et éliminés dans notre propre État avant de recourir à l'exportation".

"Les bassins versants, comme les bassins versants, ne suivent pas les frontières politiques sur une carte", indique le protocole.

Le ministère des Transports de Californie – Caltrans – adhère toujours à l'accord même s'il a expiré depuis longtemps. Un porte-parole de Caltrans a déclaré à CalMatters que ces protocoles régionaux durent généralement trois ans et expirent à moins d'être renouvelés. L'accord sur les déchets a été réadopté en 1995. La Western Governors Association a adopté une résolution politique connexe en 2003, selon une copie que CalTrans a fournie à CalMatters. Cette résolution n'interdisait pas les transferts de déchets entre les États, citant "de nombreux exemples d'arrangements de gestion des déchets transfrontaliers sûrs, efficaces et efficients".

La résolution stipulait que "chaque État devrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour gérer ses propres déchets solides sur place, y compris prendre ces décisions difficiles en matière d'emplacement lorsque personne n'en veut" dans son jardin "".

Dans un e-mail à CalMatters, le responsable des relations avec les médias de Caltrans, Will Arnold, a déclaré que "la politique de son département est, et est depuis 1995, d'éliminer les déchets dangereux générés par la construction d'autoroutes dans l'État, sauf circonstances exceptionnelles".

Mais l'agence d'État chargée de superviser les déchets dangereux en Californie ne s'est apparemment pas imposée une telle limitation.

Le Département du contrôle des substances toxiques supervise ou gère de nombreux projets d'assainissement de l'environnement dans tout l'État. Le plus grand nettoyage a lieu sur le site d'une ancienne installation de recyclage de batteries appelée Exide dans la communauté de Vernon, dans le comté de Los Angeles. Depuis des années, le département nettoie les déchets toxiques sur place et dans les quartiers environnants, déterrant les sols jonchés de plomb.

Une grande partie de ces déchets part en Arizona. Le système de suivi des déchets dangereux de l'État montre que depuis 2018, plus de 105 000 tonnes de sol contaminé provenant du nettoyage résidentiel d'Exide sont allées dans cet État. Certains se sont retrouvés à la décharge du comté de La Paz. La plupart, cependant, sont allés à la décharge du comté de South Yuma, juste à l'extérieur de Somerton et près de la frontière mexicaine, selon les données de l'État.

"Une analyse des coûts a déterminé que les économies associées à l'élimination hors de l'État ont permis au DTSC de nettoyer davantage de propriétés résidentielles contaminées", selon un communiqué du Département du contrôle des substances toxiques.

La décharge se trouve à environ cinq kilomètres de la réserve de Cocopah, selon les archives fédérales. Le site est bordé de champs agricoles luxuriants - une clôture à mailles losangées et un chemin de terre étroit séparent la décharge d'un verger de dattes biologique voisin. (Le chef de la ferme de dattes n'a pas répondu à une demande d'interview.)

CalMatters a obtenu des rapports d'inspection des décharges pour 2020 à 2022 du Département de la qualité environnementale de l'Arizona. Au cours de cette période, les inspecteurs de l'Arizona ont signalé des problèmes dans un certain nombre d'inspections des décharges de South Yuma. Certaines étaient relativement mineures et faciles à corriger - par exemple, pas assez d'extincteurs près de la zone où la décharge stockait les pneus usés.

D'autres étaient potentiellement plus préoccupants. Un rapport d'inspection d'avril 2021 a identifié des problèmes avec les déchets emportés par le vent, les vecteurs de maladies comme les oiseaux et les insectes, et le système de collecte et de contrôle du ruissellement des eaux pluviales. L'inspection a également noté des niveaux élevés de chrome dans l'un des puits de surveillance sur le site. Dans une question sur le rapport d'inspection demandant : "Est-ce qu'une condition ou une activité a entraîné une menace imminente et substantielle pour la santé publique ou l'environnement ?" la case oui est cochée.

En conséquence, l'exploitant de la décharge a conclu en octobre 2021 une ordonnance de consentement avec le Département de la qualité environnementale de l'Arizona. En signant la commande, la société n'a pas reconnu d'actes répréhensibles, mais a accepté un certain nombre de correctifs. La décharge a apporté des modifications et le département a résilié la commande en février 2022, selon les documents réglementaires.

Quelques mois plus tard, cependant, les inspecteurs de l'Arizona ont de nouveau identifié des "déficiences potentielles" sur le site. Parmi les problèmes, les inspecteurs en juin ont de nouveau vu des déchets emportés par le vent, ont signalé à l'entreprise qu'elle n'avait pas soumis certains rapports et ont noté que certains tests d'eau souterraine dépassaient les normes de qualité de l'eau, selon un rapport d'inspection de juin.

La décharge "a corrigé toutes les conditions énumérées" dans les conclusions, selon un e-mail du Département de la qualité environnementale de l'Arizona. Le département "travaille également avec eux pour développer un plan révisé de surveillance des eaux souterraines", a indiqué le département.

La société a refusé de faire visiter ses installations à CalMatters. ("Désolé. Mais non", a envoyé un responsable de l'entreprise en réponse à la demande d'un journaliste.) Un représentant de l'entreprise a fourni des réponses écrites aux questions indiquant que l'entreprise, qui a acheté la décharge il y a plus de 12 ans, "a embauché les meilleurs ingénieurs que nous connaissions dans le sud de la Californie pour examiner les permis et justifier les opérations".

Selon la réponse, le chrome élevé noté lors de l'inspection d'avril 2021 "n'a pas été répété lors d'événements ultérieurs de surveillance des eaux souterraines".

La société "maintient un retrait de 100 pieds de toutes les propriétés adjacentes et des droits de passage publics pour toutes les activités d'élimination des déchets. Le trafic des déchets californiens s'approche de la décharge depuis une voie publique et entre par un point d'accès aussi loin que possible des fermes voisines et après l'enregistrement et le dépistage initial, dirigé vers le front de taille de la décharge où il est enfoui et recouvert quotidiennement de matériaux en terre ", selon la société.

La réponse a également indiqué que les déchets emportés par le vent sont un problème courant dans les décharges municipales de déchets solides et que la société a déposé tous les avis et rapports requis auprès des autorités de réglementation de l'État.

Les récents problèmes de réglementation ne semblent pas avoir eu d'incidence sur le flux de déchets de la Californie vers la décharge de South Yuma. Depuis l'inspection d'avril 2021, la décharge a reçu plus de 1 800 expéditions de sol contaminé provenant du nettoyage d'Exide, selon le système de suivi des déchets de l'État.

Lorsqu'on lui a demandé s'il était sûr de jeter des déchets dangereux uniquement californiens dans une décharge municipale de déchets solides comme South Yuma, la directrice du département californien de contrôle des substances toxiques, Meredith Williams, a déclaré qu'elle ne pouvait pas "faire une déclaration générale sur la sécurité de cela parce que tout est si situationnel".

« Quel est le danger ? Pourquoi est-il classé comme déchet dangereux, non dangereux ? Quelles sont les conditions pertinentes et dans quelle mesure... cette décharge hors de l'État est-elle gérée ? » dit-elle.

Son département ne semble pas savoir comment ces décharges sont gérées ou leurs antécédents en matière de sécurité. Le département ne reçoit pas systématiquement les dossiers d'inspection et l'agence ne surveille pas les installations hors de l'État, a déclaré Williams.

"Nous avons les mains assez occupées", a déclaré Williams. "Je pense que nous ne sommes pas en mesure de sortir de l'État et d'évaluer une décharge hors de l'État pour ses opérations. C'est plus que ce que nous pouvons assumer."

En 2015, le Department of Toxic Substances Control a obtenu de l'argent de l'État pour une initiative visant à réduire la quantité de déchets dangereux générés en Californie. L'État avait récemment approuvé l'agrandissement de l'une des deux décharges de déchets dangereux de Californie, mais les responsables craignaient que les communautés autour de ces décharges ne portent un "fardeau disproportionné" pour l'élimination des déchets toxiques dans l'État, selon les archives de l'agence.

Cela a conduit à la création d'un comité consultatif spécial composé de membres représentant un large éventail d'intérêts, notamment l'industrie des déchets, les défenseurs de l'environnement et les chercheurs universitaires.

L'un des principaux domaines examinés par le comité était le sol contaminé. C'est parce qu'en 2015, le sol des sites de nettoyage était le plus grand type de déchets dangereux généré en Californie, selon un rapport des conclusions du groupe.

Le comité a parlé du fait que le sol allait souvent dans des décharges dans d'autres États, ont déclaré des membres à CalMatters.

"Nous ne voulions pas expédier les facteurs de risque de la Californie dans les arrière-cours des autres", a déclaré Oladele Ogunseitan, microbiologiste et président présidentiel de l'Université de Californie à Irvine, qui faisait partie du comité. Le panel n'a pas exploré ce qu'il advient des déchets hors de l'État, a-t-il ajouté.

"Nous espérons qu'ils savent ce qu'ils font", a déclaré Ogunseitan. "Ces choses ne connaissent pas les frontières de l'État."

Ogunseitan a déclaré qu'il comprenait que l'ingénierie des décharges avait changé au fil des ans et que les conceptions modernes étaient plus protectrices. Mais peu de risque n'est pas la même chose qu'aucun risque, a-t-il dit, et les contaminants peuvent être un danger pour des générations à partir de maintenant.

"Si je vivais en Arizona, je serais en train de manifester", a-t-il déclaré.

Cynthia Babich faisait également partie du comité. Babich est directeur du Del Amo Action Committee, une organisation de justice environnementale qui s'est formée en réponse aux inquiétudes de la communauté concernant les sites Superfund dans le comté de Los Angeles. Elle a déclaré que le comité consultatif avait examiné diverses alternatives à l'excavation du sol et à son déversement dans les décharges. Il s'agissait de technologies permettant de traiter les sols contaminés sur place.

Parmi les technologies discutées figurait ce qu'on appelle le "lavage des sols", dans lequel la saleté contaminée par des métaux était nettoyée pour éliminer les matières toxiques, indique le rapport du comité. Une autre impliquait l'utilisation de la chaleur pour détruire certains contaminants.

À l'époque, on s'interrogeait sur le coût et l'efficacité de telles technologies. Le Département du contrôle des substances toxiques a finalement publié un rapport de 2017 basé sur les conclusions du comité. Ce rapport recommandait, entre autres, de poursuivre les recherches sur les technologies de traitement des sols contaminés.

Mais l'État n'a pas donné suite, invoquant un manque d'argent.

"Maintenant, nous avons un rapport et rien ne s'est passé", a déclaré Babich.

Babich a déclaré que son groupe voulait que l'État nettoie la contamination qui a longtemps accablé les communautés de couleur à faible revenu. Mais simplement jeter les déchets sur une autre communauté marginalisée n'est pas la solution.

Williams, le directeur du département, a reconnu que la vision originale était de projets pilotes pour étudier des alternatives à l'excavation.

"Cependant, aucun crédit n'a été accordé pour soutenir ces pilotes. Et il n'y avait donc aucun endroit pour suivre les recommandations et continuer à agir", a-t-elle déclaré.

Les responsables examinent à nouveau de près la façon dont l'État gère ses matières toxiques et pourraient apporter des changements. L'examen fait partie d'une loi de 2021 qui, entre autres, oblige l'État à préparer un plan de gestion des déchets dangereux.

Dans le cadre du processus de planification, le département doit publier un rapport public détaillé contenant des données sur les déchets dangereux que la Californie génère et où ils se dirigent d'ici le 1er mars. Le plan de gestion réel, cependant, n'est pas attendu avant mars 2025.

Une entreprise semble miser sur le flux continu de déchets dangereux de Californie. Une société appelée Promontory Point Resources tente actuellement d'obtenir un permis des régulateurs de l'Utah pour exploiter une décharge qui pourrait prendre des déchets hors de l'État, y compris des sols contaminés de Californie.

L'entreprise à l'origine du projet Promontory Point a fait préparer une évaluation des besoins dans le cadre de sa demande de permis. Cette analyse appelle le sol excavé une "opportunité de marché unique" et suggère que de nombreux générateurs de déchets dangereux du nord de la Californie enverraient leur sol contaminé à la décharge en raison du faible coût. L'analyse estime que le coût d'envoi de sols contaminés du nord de la Californie à l'installation de Promontory Point serait de 100 $ par tonne, contre 145 $ par tonne à l'installation d'élimination des déchets dangereux de Kettleman Hills.

La décharge proposée se trouve à la pointe de Promontory Point, une péninsule qui s'avance dans le Grand Lac Salé. L'installation est à environ un demi-mile du bord du lac et accessible depuis Ogden via une chaussée de chemin de fer cahoteuse. Le trajet offre une vue imprenable sur les montagnes environnantes et, lors d'une visite récente, la vue d'un aigle perché au sommet d'un poteau électrique en bois.

"C'est très problématique", a déclaré Lynn de Freitas, directrice exécutive de FRIENDS of Great Salt Lake, l'un des groupes opposés à la décharge. Elle a déclaré que la zone est importante pour "l'habitat des oiseaux migrateurs, les crevettes de saumure" et la santé globale du système salin.

Compass Minerals, une entreprise ayant des installations à proximité de la décharge, a également fait part de ses inquiétudes. L'entreprise utilise la saumure du lac pour produire des minéraux pour les engrais utilisés dans les cultures de fruits, de noix et de légumes.

Les premiers sondages dans le sol de la région ont révélé un substrat rocheux fracturé, a déclaré Joe Havasi, vice-président des ressources naturelles de Compass Minerals. De telles fractures pourraient être une voie pour que les contaminants de la décharge "s'écoulent rapidement et efficacement vers le lac", a déclaré Havasi. L'ampleur et l'étendue de ces fractures n'ont pas été pleinement évaluées et il devrait au moins y avoir plus de tests avant toute approbation de permis, a-t-il ajouté.

Dans une réponse écrite aux questions de CalMatters, le département de la qualité de l'environnement de l'Utah a écrit qu '«il n'y a aucun problème avec le substrat rocheux sous la décharge».

Quant à savoir si le ministère a des inquiétudes quant au type de déchets qui pourraient être déversés au bord du lac, l'agence a répondu que "la demande de permis d'enfouissement est actuellement à l'étude".

Les représentants des sites d'enfouissement n'ont pas répondu aux multiples demandes d'entrevue.

Si l'Utah approuve le permis, Lynn de Freitas, la défenseure de l'environnement, a un plaidoyer en faveur de la Californie.

"Vous pourriez conserver vos propres déchets", a-t-elle déclaré. "Ce serait l'idéal."

Pour mémoire : en raison d'une erreur sur le site Web du Département de contrôle des substances toxiques, l'histoire a identifié à tort l'administration en vertu de laquelle la loi californienne sur le contrôle des déchets dangereux a été promulguée. Il a été promulgué en 1972 sous le gouverneur Ronald Reagan.

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Membre vedette de CalMatters

Robert Lewis est journaliste d'investigation au Accountability Desk de CalMatters. Avant de rejoindre CalMatters, il a travaillé dans des radios écrites et publiques à travers le pays, notamment WNYC-New York Public Radio,...