Ces coléoptères affamés peuvent-ils sauver les pruches d'un envahisseur ?

Un insecte envahissant attaque les pruches dans le Michigan et le long de la côte Est. Le puceron lanigère de la pruche est un insecte ressemblant à un puceron et il peut tuer les pruches.

Au Michigan, les gens surveillent ce qui se passe dans l'est, où le ravageur est établi depuis plus longtemps.

Sue Tangora est responsable de la section de la santé des forêts et des programmes coopératifs de la division des ressources forestières du ministère des Ressources naturelles du Michigan. Elle dit qu'avec 170 millions de pruches dans le Michigan, il y a beaucoup en jeu.

"Pensez aux chutes Tahquamenon, c'est un parc d'État qui regorge de pruches ; Porcupine Mountains. Ce sont des endroits qui changeraient radicalement", dit-elle.

Elle pointe vers les Smoky Mountains et les Appalaches, où le puceron a détruit les pruches.

"Lorsque vous regardez certaines de ces images, vous voyez un paysage qui a été dévasté avec beaucoup d'arbres morts, et ils ont découvert que cela entraînait une érosion accrue, une augmentation des températures de l'eau et ces effets domino qui contribuent aux impacts sur la pêche et la faune", explique Tangora.

L'insectarium

En Pennsylvanie, les intendants des terres tentent une nouvelle approche pour contrôler l'envahisseur.

Nous avons visité Bear Run Nature Preserve pour voir l'insectarium. C'est essentiellement une pépinière où vous cultivez des insectes.

Charles Bier m'a emmené faire une promenade dans les bois de la réserve naturelle de Bear Run. Il est le directeur des sciences de la conservation du Western Pennsylvania Conservancy.

Les pruches de l'Est ici ont été attaquées.

Bier s'arrête à un feuillage persistant gracieux en forme de pyramide. Mais certaines des aiguilles molles et plates de la pruche semblent un peu clairsemées. Bier regarde leur dessous.

"Vous pouvez voir juste là, c'est définitivement le puceron lanigère de la pruche", dit-il.

Ils ressemblent à de minuscules boules blanches de coton, s'accrochant là où la tige rencontre la base des aiguilles courtes de la pruche. Les Adelgidés sont originaires du Japon. Ils ont été trouvés pour la première fois dans l'est des États-Unis vers 1950. L'insecte a tué des arbres dans le sud des Appalaches et dans les Great Smoky Mountains.

Il a infesté des arbres dans quatre comtés de l'ouest du Michigan.

Bier dit qu'une fois que les pucerons l'ont trouvé, un arbre ne peut durer que quelques années. Les pruches de l'Est poussent près des cours d'eau et fournissent de l'ombre à l'omble de fontaine. De nombreux oiseaux et insectes dépendent de l'habitat de la pruche.

Il existe un insecticide qui aide à lutter contre les pucerons. Mais c'est laborieux et coûteux. (Dans le Michigan, Sue Tangora du DNR dit que l'insecticide fonctionne sur les pruches, mais si l'infestation se développe, elle dit qu'ils pourraient avoir besoin d'envisager d'autres outils de gestion).

C'est là qu'intervient l'insectarium.

L'insectarium de Bear Run ne ressemble plus à grand-chose maintenant. Andy Zadnik du Conservancy me montre où des bénévoles ont récemment planté de petits arbustes de pruche. Ils sont protégés par une clôture orange pour empêcher les cerfs d'entrer.

« Qu'est-ce qu'on a ? Ouais, 12 petites pruches », dit-il en jetant un coup d'œil autour de lui.

Le Conservancy s'occupe de ces pruches avec les forestiers de l'État. Ils les préparent à être délibérément infectés par des pucerons.

"Essentiellement dans un an, en mars, nous envisagerons de commencer à les infecter, si nous pensons qu'ils sont en assez bonne santé", déclare Bier.

Cette idée vient de recherches à l'Université Cornell, où ils ont relâché un nouveau coléoptère prédateur dans des bosquets de pruches infestées. Le Laricobius nigrinus ou coléoptère Ln mange agressivement les pucerons lanigères de la pruche.

Si les pucerons s'installent dans la pépinière, le Conservancy introduira le coléoptère Ln pour s'en nourrir, et une fois qu'ils auront élevé une population de coléoptères Ln, ils pourront les relâcher plus largement dans la réserve naturelle.

Les coléoptères Ln sont originaires du nord-ouest du Pacifique et du nord des Rocheuses, et ils existent déjà dans l'est de la Pennsylvanie.

Mais ils ne sont pas originaires de cette région.

"Nous avons juste besoin d'amener ce prédateur ici à temps pour empêcher les pruches de mourir en grand nombre", explique Bier.

Mais est-ce vraiment une bonne idée de relâcher une nouvelle espèce non indigène ici ?

Mark Whitmore est un entomologiste forestier de l'Université Cornell.

"Ouais, on pourrait y ressembler, mais on n'est pas vraiment idiots, et on n'est pas prêts à sortir et à créer plus de problèmes", dit-il. "Nous sommes certains, grâce aux tests, qu'ils ne mangeront que la proie prévue, ils ne passeront pas à d'autres proies."

Il dit que les chercheurs ont déjà appris à leurs dépens les conséquences involontaires des solutions biologiques. Dans une tentative de sauver les chênes des spongieuses, les scientifiques ont relâché une mouche européenne parasite dans la nature pour se nourrir de spongieuses, mais elle a également tué des papillons à soie géants sauvages en grand nombre.

Whitmore a travaillé avec l'USDA sur les réglementations relatives à la libération des coléoptères Ln pour s'attaquer aux pucerons.

Les chercheurs disent qu'ils ne peuvent pas être certains, mais les coléoptères Ln semblent contenir le puceron lanigère dans certaines régions, ce qui leur donne de l'espoir pour la pruche de l'Est.