La légende du rail de clôture de Lincoln

Même Honest Abe avait besoin d'un symbole pour résumer ses humbles origines

Owen Edwards

Chaque président moderne aspire à imiter Abraham Lincoln, mais peu ont voulu se mesurer à lui – un leader dont la stature a grandi avec l'énormité des défis qu'il a surmontés et dont la mort violente a ajouté la résonance de la tragédie grecque à une vie historique.

Remarquablement, la plupart des histoires qui sous-tendent l'héritage de Lincoln semblent fondées sur des faits (contrairement, par exemple, à l'histoire apocryphe de George Washington et de son cerisier, inventée par le biographe Parson Weems). Lincoln, sans doute plus que Washington, incarne le rêve américain : un héros sorti de la pauvreté qui est devenu un géant non seulement pour les Américains mais pour une grande partie du monde. "Washington est très inaccessible", déclare Harry Rubenstein, directeur de la politique et de la réforme au National Museum of American History (NMAH). "Ses histoires mythiques parlent toutes de perfection. Mais Lincoln est très humain. C'est le président qui nous pousse vers l'idéal selon lequel tous les hommes sont créés égaux. Les nombreuses tragédies de sa vie le rendent accessible."

Avec Lincoln, on peut être pardonné de perdre de vue qu'il était aussi un politicien, et en politique, les légendes émergent rarement spontanément. Un morceau de bois brut de neuf pouces, l'un des 60 artefacts exposés jusqu'au 30 mai dans l'exposition NMAH « Abraham Lincoln : une vie extraordinaire », sert de note de bas de page évocatrice à une biographie épique. L'objet rappelle qu'il fut un temps où Abe Lincoln, un nouveau venu en politique, avait besoin d'un accessoire qui pourrait souligner ses humbles racines et trouver un écho auprès des électeurs.

Il n'avait cependant pas besoin d'inventer son histoire. L'enfance rustique de Lincoln à la frontière, remplie d'heures légendaires passées à étudier à la lumière du feu, était entièrement authentique. Et Abe avait en effet été aussi dégingandé et fort qu'on le disait lorsqu'il était un jeune homme dans les bois. Ceux qui l'ont connu dans sa jeunesse ont témoigné qu'une fois, lorsque Lincoln est arrivé dans une nouvelle ville, des voyous locaux l'ont défié dans un match de lutte, qu'il a remporté haut la main.

C'était un arrière-plan qui aurait pu l'emporter alors que les républicains cherchaient leur candidat à la présidence en 1860. Mais Abe avait depuis longtemps échangé les rigueurs de la ferme de son père pour devenir avocat à Springfield. Et les avocats n'étaient guère plus aimés alors que maintenant.

En 1840, le candidat à la présidence William Henry Harrison, soulignant ce qu'il prétendait être des liens de longue date avec l'homme ordinaire (bien qu'il soit issu d'une famille d'aristocrates de Virginie), avait orchestré ce qui allait être connu sous le nom de «campagne de la cabane en rondins». La stratégie locale de Harrison a sans aucun doute contribué à sa course réussie à la présidence. Ce fut une leçon qui n'a pas échappé à ceux qui conseillaient Lincoln.

En 1860, Lincoln était impatient de gagner le soutien des délégués de l'Illinois qui assisteraient plus tard à la Convention nationale républicaine à Chicago. Les partisans d'Abe ont cherché un moyen de reconnecter leur homme avec ses racines véritablement humbles. Ils ont fini par s'inspirer de Harrison et ont mis en scène un beau théâtre politique lors de la convention au niveau de l'État à Decatur.

Selon Rubenstein, Richard J. Oglesby, un politicien avisé de l'Illinois et partisan de Lincoln, a eu l'idée de renvoyer le cousin de Lincoln, John Hanks, à la ferme familiale de Decatur, dans l'Illinois, pour récupérer quelques rails de clôture en bois que lui et Abe avaient divisés des années auparavant. "À un moment clé de la convention d'État", dit Rubenstein, "Hanks entre dans la salle en portant deux morceaux de rail de clôture, sous lesquels est suspendue une bannière qui dit" Abe Lincoln the Rail Splitter ", et l'endroit se déchaîne."

Après que la convention d'État ait apporté son soutien à Lincoln, Hanks est retourné à la ferme et a récupéré d'autres rails sacrés. "Pendant la guerre civile", dit Rubenstein, "des longueurs de rails étaient vendues lors de ce qu'on appelait des" foires sanitaires "qui collectaient des fonds pour améliorer l'hygiène dans les camps de l'armée de l'Union. Ils étaient les pierres de touche d'un mythe."

Le morceau de rail maintenant au Smithsonian avait été donné à Leverett Saltonstall en 1941, lorsqu'il était gouverneur du Massachusetts (il a ensuite servi 22 ans au Sénat américain). En 1984, cinq ans après la mort de Saltonstall, ses enfants ont fait don de l'artefact, en sa mémoire, au NMAH. Le morceau de bois peu avenant était accompagné d'une lettre de provenance : "Ceci est pour certifier qu'il s'agit de l'un des rails authentiques fendus par A. Lincoln et moi-même en 1829 et 30." La lettre est signée par John Hanks.

"Si vous dissociez ce morceau de rail de son histoire", dit Rubenstein, "ce n'est qu'un bloc de bois. Mais la note de Hanks le relie à la frontière et à la légende de Lincoln le fendeur de rail. En fait, il n'était pas vraiment un fendeur de rail, mais certains artefacts vous ramènent dans un autre temps. Celui-ci vous ramène à l'époque où le théâtre politique ne faisait que commencer. "

Owen Edwardsdans un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.

Note de l'éditeur, 8 février 2011 : Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que la ferme de la famille Lincoln se trouvait à New Salem, Illinois. Elle se trouve à Decatur, Illinois.

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Owen Edwards | EN SAVOIR PLUS

Owen Edwards est un écrivain indépendant qui a précédemment écrit la rubrique "Object at Hand" dans le magazine Smithsonian.