Pohl Iron Works est l'une des plus anciennes familles

Diverses pièces métalliques sont photographiées dans l'atelier, où l'équipe prend en charge des travaux de toutes formes et tailles.

Christophe Fryer

Quand Nancy Pohl dit, à propos de son fils unique Travis, "il ferait mieux de se dépêcher de se marier", c'est plus que la plainte d'une mère à l'idée de devenir grand-mère.

C'est aussi une observation sur la succession de Pohl Iron Works sur East Main Street, maintenant plus de 150 ans en affaires, tous sous quatre générations de propriété et de gestion de la famille Pohl.

Les premiers détails incomplets suggèrent que l'entreprise a été lancée dans les années 1860 par le récent immigrant autrichien Edward Pohl.

Travis Pohl, un fabricant de l'atelier qui travaille en étroite collaboration avec le contremaître d'atelier Rob Baker, représente la cinquième génération de la direction familiale. Il est également potentiellement un propriétaire de cinquième génération (son père, Rodney Pohl, et sa mère sont actuellement propriétaires de l'entreprise) et le seul à pouvoir engendrer une sixième génération d'implication de Pohl.

La date exacte à laquelle Edward a lancé son entreprise reste incertaine, mais Nancy Pohl a déclaré qu'il était connu qu'il avait déménagé l'entreprise déjà existante dans un bâtiment au 618 E. Jefferson St. en 1880 - lorsque, selon un article du Courier-Journal de 1939, "Jefferson Street avait des maisons agréables et un chemin de fer" courte distance "en plein milieu de l'ancien dépôt de Haymarket."

Quelle que soit la façon dont vous le coupez, en utilisant les dates que vous choisissez, c'est l'une des plus anciennes entreprises familiales de Louisville.

Pohl a déménagé à son emplacement actuel, au 901 E. Main St., en 1938. C'est donc une très ancienne entreprise qui fait maintenant partie du quartier branché de NuLu.

Selon Nancy, le propriétaire initial de l'immeuble était J. Edinger, une autre entreprise familiale de Louisville de cinquième génération, âgée de 150 ans, qui existe toujours. (Tout a commencé en 1867 sous le nom de Jacob Edinger Wagon Manufacturer, une écurie de livrée fabriquant des voitures et des wagons. Les chevaux ont disparu, mais J. Edinger & Son Inc. est passé à l'activité de réparation et d'équipement de camions et d'automobiles, sur Story Avenue.)

Pohl a repris le bâtiment de DeHart Paint & Varnish, après qu'un incendie a poussé DeHart à traverser la rue Main. Mais c'est prendre de l'avance sur l'histoire.

Edward et sa femme Maria ont eu sept enfants, dont quatre se sont joints à lui dans l'entreprise. Au fil des générations, la famille s'est étalée, mais le nombre de membres participant à l'entreprise a progressivement diminué. Néanmoins, il y avait toujours au moins un fils par génération prêt à intervenir et à prendre la relève.

Rodney Pohl (l'arrière-petit-fils du fondateur) est devenu copropriétaire, avec son père Arnold, en 1975. Arnold a ensuite pris sa retraite et Rodney a dirigé seul l'entreprise jusqu'à sa retraite en 2016.

Cette année-là, avant de prendre sa retraite, il a été rejoint par Travis, son unique enfant et celui de Nancy. Travis était principalement intéressé par l'aviation dans son enfance, a déclaré sa mère, et a rejoint la marine en tant qu'ingénieur de vol servant à Hawaï. Il est ensuite retourné à Louisville, travaillant avec une entreprise de rénovation.

"Il avait dit dès le début qu'il ne voulait rien avoir à faire avec l'entreprise familiale", a déclaré Nancy. "S'il avait traversé cela, nous n'aurions peut-être même pas cette conversation. Mais j'ai doucement travaillé sur lui et je l'ai convaincu de monter à bord."

Nancy, mariée à Rodney depuis 36 ans, travaille également chez Pohl Iron Works, en tant que secrétaire/trésorière et administratrice.

L'entreprise dans laquelle Travis est entré est très différente de celle qu'Edward Pohl a commencée au 19e siècle. Edward avait été formé comme forgeron en Europe, estime Nancy, "et a ouvert un atelier de ferronnerie fabriquant des clôtures en fer, des râteliers à foin, des clôtures, des portails, des cadres d'auvent, des grilles de cave et des rampes d'escalier et de chaise" pour la communauté florissante de Louisville. de l'âge d'or.

Si vous avez déjà participé à l'une des visites de quartiers historiques de Tom Owen ou de Steve Wiser, vous avez probablement vu toutes les clôtures et portes en fer ornées bordant les rues du vieux Louisville ou du Cherokee Triangle, qui font partie de l'élégance de la vie résidentielle à la fin du 19e et au début du 20e siècles.

Un certain nombre de clôtures en fer ornées bordent encore les maisons de la rue East Washington de Butchertown, juste au coin de l'usine Pohl.

Et il est également probable que bon nombre de ces clôtures aient été forgées, façonnées et produites par Pohl Iron Works. Alors que les manoirs autour de Cherokee Park et Central Park étaient construits par les riches, le prix n'était pas un problème et Pohl Iron Works avait beaucoup d'affaires dans une Louisville en croissance et en expansion - plus elle était décorative et ornée, mieux c'était.

Mais les temps ont changé pour l'entreprise, ce qui serait inévitable pour toute entreprise qui existe depuis si longtemps. La technologie en cours a produit des imitations de fer moins chères et plus légères. L'aluminium a gagné en popularité et les tubes en fer étaient beaucoup moins chers que le fer forgé.

Les styles et les goûts ont également changé, et les propriétaires des nouveaux quartiers résidentiels s'étendant jusqu'à l'East End ne pensaient pas avoir besoin de portails et de clôtures en fer massifs à l'architecture de plus en plus contemporaine.

Il y a aussi eu une dépression et quelques récessions, la Seconde Guerre mondiale et une génération d'après-guerre qui a préféré le changement au regard en arrière. Et il y a eu un renouveau urbain qui s'est répandu dans les villes américaines dans les années 1950, 1960 et 1970, déchirant certains des quartiers autrefois exclusifs de Louisville et reléguant ces portes et clôtures historiques de Pohl à la ferraille.

Cette histoire suggérerait l'extinction d'entreprises comme celle-ci. Et pourtant, Pohl Iron Works est encore une chose d'aujourd'hui, toujours en plein essor sur East Main Street.

"Nous avons survécu à des moments très difficiles", a déclaré Nancy. "Nous sommes comme le fer."

Même lors de la récession de la dernière décennie, qui a particulièrement touché les entreprises liées au logement, les Pohl sont restés résilients.

"La récession a nui au résultat net, mais nous avons juste résisté", a déclaré Nancy. "Nous avons dû contracter un emprunt, qui a été remboursé. Heureusement, nous étions propriétaires de l'immeuble. Si nous avions dû payer un loyer, les temps auraient été beaucoup plus difficiles."

Il y a également eu un changement dans la façon de penser de la direction en cours de route.

"L'organisation est gérée un peu différemment, et je pense que cela aide", a-t-elle déclaré. "Nous sortons et recherchons des emplois que nous n'aurions peut-être pas recherchés auparavant, et nous citons plus agressivement."

Rodney était innovateur, dit-elle à propos du mandat de son mari dans l'entreprise. Peu d'emplois étaient trop petits ou trop difficiles. Le mot clé de l'entreprise, a déclaré Nancy, a toujours été « sur mesure ».

La documentation de l'entreprise dit: "L'entreprise continue essentiellement comme un atelier de travail, spécialisé dans la fabrication de structures ornementales et légères - gradins, balustrades en fer ornemental, escaliers, portails, réservoirs en acier, râteliers à foin, remorques, chutes de livres, bancs de parc à usage intensif, besoins de la ferme et besoins spéciaux des restaurants. "

Il a fabriqué des poubelles pour la Fourth Street Association, réparé les clôtures autour du cimetière de Cave Hill, fabriqué des rampes de chaise pour le Kentucky Center for the Arts et des rampes d'escalier pour Louisville Water Co.

Il a fait du travail pour la Louisville Free Public Library, la Kentucky School for the Blind et Churchill Downs. Il a fabriqué des clôtures et des portails sur le campus de l'école secondaire St. Xavier sur Poplar Level Road.

Il a servi de base à l'énorme statue de chauve-souris à l'extérieur du Louisville Slugger Museum & Factory. Elle fabriquait des tables et des chaises pour Masterson's Catering et le Bristol Bar & Grille. Il a fabriqué des portes pour la forêt de Bernheim et des bases de table pour la décoration intérieure de Bittners.

Il a fait une porte pour une femme qui voulait garder ses chiens hors du salon. Il a fait les cadres de fenêtre à motifs d'un propriétaire.

Il a même fait les verrous de rame pour le voyage d'aviron en solo de Tori Murden McClure à travers l'océan Atlantique en 1999.

Pohl n'a jamais fait de publicité et n'a fait qu'une courte aventure sur la liste d'Angie.

"Nous avons toujours eu une réputation dans cette ville", a déclaré Nancy. "Les gens viennent à nous."

Toutes sortes de personnes, pour toutes sortes d'emplois. Un client leur a envoyé une porte en fer à réparer, depuis les Bahamas.

Et c'est une célèbre anecdote de l'entreprise que Lynn Winter a franchi la porte il y a 25 ans en voulant que l'entreprise fabrique une cafetière de feu de camp de 8 pieds de haut et 400 livres qui verserait continuellement de l'eau recyclée dans une grande tasse de café devant elle tard, a déploré Lynn's Paradise Café sur Barret Avenue.

L'hiver est arrivé sans aucun dessin pour son inspiration, selon un article du Louisville Magazine de 1994. Et Rodney Pohl a calmement dit: "Eh bien, dessinons-en un."

Plus récemment, l'entreprise a commencé à fabriquer des balustrades de balcon en laiton, bien que la majeure partie de sa production reste de l'acier.

Cela ne fait pas de mal non plus que l'économie se soit améliorée.

"Notre activité a augmenté chaque année depuis que j'ai rejoint l'entreprise", a déclaré Baker, qui est venu travailler pour Pohl il y a 10 ans après la fermeture de NST Metals. "C'est environ le double du chiffre d'affaires de l'époque."

Pohl Iron Works est une société fermée, bien sûr, donc il y a une réticence à partager les chiffres des revenus, mais Nancy a suggéré un chiffre d'environ un demi-million de dollars.

La société a également été disposée à adopter certaines des avancées technologiques de l'industrie. Aujourd'hui, la boutique est parsemée de dessins CAO (conception assistée par ordinateur) des travaux à venir. Les capacités de CAO et une autre technologie quelque peu moderne, le revêtement en poudre - un système d'adhésion électrostatique de poudre de peinture sur des surfaces métalliques, au lieu de peinture liquide - confèrent à Pohl efficacité et polyvalence dans la fourniture de produits personnalisés.

Pohl a utilisé la technologie de découpe au laser pour fabriquer le grand trèfle à l'extérieur de Pat's Steak House sur Brownsboro Road.

Au rez-de-chaussée se trouve une balustrade ornée et incurvée de 30 pieds destinée au palais de Louisville, reproduisant avec précision la balustrade baroque espagnole au sommet du théâtre.

Quelques autres facteurs ont joué dans le succès de l'entreprise. L'un est le fait que les jeunes achètent des maisons dans ces quartiers plus anciens où proliféraient autrefois les clôtures en fer forgé, avec le désir de remplacer les clôtures existantes ou d'en installer de nouvelles.

"Ce sont pour la plupart des quartiers historiquement protégés", a souligné Nancy, "et les règles pour rester fidèle à l'architecture et à la conception originales des extérieurs des maisons sont très strictes."

Dans ces cas, les propriétaires et leurs entrepreneurs se tournent vers les entreprises qui ont fabriqué les originaux. Et il n'y a pas beaucoup de ceux qui restent en ville.

Il n'y a pas non plus autant de ferronniers expérimentés. L'effectif de Pohl est de quatre ou cinq, soit environ la moitié de ce qu'il était à son apogée.

"Nous faisons du rattrapage - nous pourrions utiliser plus de bonne aide", a déploré Nancy. "Les téléphones sonnent et je dois dire aux gens qu'il faudra peut-être une semaine environ pour les joindre."

Attendent-ils ?

"Ils le font, parce que nous sommes si bons dans ce que nous faisons – et ils le savent."

Nancy a déclaré qu'ils essayaient de faire des aménagements spéciaux pour les urgences, comme quelqu'un qui vient de sortir d'une opération et qui a du mal à monter et descendre les marches à la maison. C'est un autre facteur qui contribue au succès continu de Pohl – le mouvement actuel de vieillissement sur place, qui soutient l'affirmation selon laquelle la population âgée croissante est plus à l'aise de rester à la maison que de déménager dans des centres de soins pour adultes.

"Nous recevons beaucoup d'appels de personnes qui ont besoin de rampes intérieures et extérieures durables pour se déplacer dans la maison", a noté Nancy.

Et puis, a déclaré le contremaître Baker, il y a eu de nouvelles affaires liées aux dispositions de l'Americans for Disability Act (ADA), qui exige des rampes et des garde-corps dans tous les bâtiments gouvernementaux et publics.

Bien sûr, l'idée est qu'elles soient avant tout solides et durables.

Nancy a reconnu que les nouvelles rampes et clôtures en tubes d'aluminium ou de fer menacent les activités de l'entreprise. Mais s'ils sont moins chers et plus légers, ils ont également une durée de vie plus courte.

"Les tubes en fer absorbent l'humidité et la rouille", a-t-elle déclaré, "et l'aluminium n'est pas aussi solide et durable. Il ne résiste pas aux intempéries. Les gens ne veulent pas avoir à remplacer leurs clôtures tous les cinq ou dix ans.

"Nous nous sommes toujours vantés que notre travail durerait 100 ans." Bien sûr, soupira-t-elle, "tout le monde ne semble plus vouloir ça."

Elle admet que les clôtures métalliques préfabriquées, du genre que vous pouvez acheter chez Home Depot ou Lowe's, « sont beaucoup moins chères que nous ne pouvons les fabriquer ».

Est-ce que ça a l'air aussi bon? Est-ce aussi durable ? Absolument pas, dit-elle, "mais certaines personnes n'ont tout simplement pas l'argent".

Peut-être, mais l'entreprise s'en tient à ce sur quoi elle a toujours insisté : produire un travail attrayant mais aussi solide et durable en vaut la peine.

Une plaque en bois sur le bureau de Nancy porte une déclaration diversement attribuée à Aldo Gucci ou Benjamin Franklin ou Sir Henry Royce de la société automobile Rolls-Royce : "La qualité est mémorisée longtemps après que le prix est oublié."

Nancy et Rodney ont tous deux la soixantaine et supposent que leur fils Travis poursuivra l'entreprise familiale. Ils ne s'inquiètent pas des opérations courantes de l'entreprise. Nancy a confiance en son fils et Rob Baker poursuivant les normes élevées de Pohl.

"Travis apprend vite et Rob est excellent", a-t-elle déclaré. "Ils fonctionnent bien ensemble."

Quant à l'avenir au-delà de Travis, Nancy haussa les épaules.

"Cela dépendra de Travis. Nous n'avons pas de plan formel par écrit, et nous n'en avons jamais eu. La succession a toujours pris soin d'elle-même."

DONC TU SAIS

Usine de fer de Pohl

Les propriétaires: Rodney et Nancy Pohl

Adresse: 901 E. Main St., Louisville

Fondé: Ce n'est pas clair, mais probablement dans les années 1860

Localisation actuelle: Pohl a déménagé à son emplacement actuel en 1938

Employés: Environ 5

Site Internet: facebook.com/pohlironworks/